Placentovce sú najväčší monofyletický taxón cicavcov a väčšina dnes žijúcich cicavcov patrí práve medzi placentovce. Hlavným znakom týchto živočíchov je výživa plodu pomocou placenty počas tehotenstva. Vďaka placente je mláďa v čase pôrodu lepšie vyvinuté ako napríklad mláďa vačkovcov, najbližších žijúcich príbuzných placentovcov.
Dnes medzi placentovcami nájdeme veľryby, slony, ale aj hospodárske zvieratá ako napríklad kone, ovce a dobytok. Medzi ne patria aj domáci miláčikovia, psy a mačky a nesmieme zabudnúť že k placentovcom sa radíme aj my, ľudia. Výskumníci z University of Bristol sa vo svojej novej štúdii rozhodli uzatvoriť dlhotrvajúcu vedeckú debatu o tom, kedy vlastne placentovce vznikli.
Vieme, že pred približne 66-miliónmi rokov do Zeme narazil veľký asteroid Chixulub, ktorý priniesol skazu pre všetky nelietajúce dinosaury. Dopad desaťkilometrového asteroidu spôsobil masové vymieranie života, ktoré sa dnes označuje ako vymieranie na konci kriedy. Okrem katastrofy ktorú spôsobil dopad veľkého mimozemského telesa sa odštartovalo obdobie intenzívneho vulkanizmu a klimatických zmien.
Vedci sa však už pomerne dlhú dobu nevedeli zhodnúť na tom, či placentovce existovali popri dinosauroch pred masovým vymieraním, alebo sa vyvinuli až keď dinosaury zanikli. Všetky fosílne dôkazy sú mladšie ako 66-miliónov rokov, čo naznačuje že placentovce vznikli niekedy po masovom vymieraní. Molekulárne výskumy ale naznačujú, že placentovce môžu byť staršie.
Spolunažívanie s dinosaurami
Nový výskum pomocou štatistickej analýzy fosílneho záznamu zistil, že placentovce vznikli krátko pred masovým vymieraním života, teda krátku dobu spolunažívali s dinosaurami. Až po masovom vymieraní sa však začali vyvíjať moderné druhy cicavcov. Autori štúdie naznačujú, že po zániku dinosaurov mali tieto druhy cicavcov viac možností diverzifikácie.
„Pre potreby výskumu sme analyzovali tisíce fosílií cicavcov s placentou. Dokázali sme vidieť ako tento typ živočíchov vznikal a ako postupne vymierali odlišné skupiny. Na základe toho sme mohli prísť na to, kedy placentovce vznikli,“ tvrdí vedúca štúdie, Emily Carlisle.
V rámci štúdie dokázali odhadnúť, kedy sa jednotlivé živočíšne rody postupne objavili a zároveň ako sa druhy postupom času diverzifikovali. Zároveň dokázali odhadnúť kedy približne určitý rod vymrel, na základe toho kedy sa objavili posledné fosílie. Výskum vzniku a zániku živočíšnych rodov dáva vedcom viac možností ako pochopiť vážne udalosti, medzi ktoré nepochybne patrí aj vymieranie na konci kriedy.
Výskum odhalil ešte jednu zaujímavosť. Primáty, dvojitozubce a mäsožravce sa vyvinuli krátko pred dopadom asteroidu. Autori štúdie teda predpokladajú, že naši najstarší predkovia mohli existovať ešte v čase, keď po Zemi chodili dinosaury spolu s predkami moderných králikov alebo psov. Tieto živočíchy dokázali prežiť masové vymieranie života na Zemi a po katastrofe došlo k ich rapídnej diverzifikácií. K nej s najväčšou pravdepodobnosťou prispelo to, že tieto živočíchy už neboli ohrozené dinosaurami.
