Vieme že pred približne 66-miliónmi rokov sa so Zemou zrazil veľký asteroid Chixulub. Objekt mal priemer približne 10 km a jeho náraz do povrchu planéty odštartoval drastické klimatické zmeny, ktoré po prvotnej explózii, vlnách cunami a požiaroch, spôsobili koniec dinosaurov.
Ťažké to mali všetky žijúce živočíšne druhy, no impakt asteroidu si najčastejšie spájame s dinosaurami. Výskumníci z NC State University objavili „posledného mohykána“, ktorý síce existoval skôr ako na Zem dopadol smrtiaci asteroid, no aj tak sa považuje za druh, ktorý si spájame s meniacou sa planétou. Ide o druh Iani smithi, ktorý je pomenovaný podľa rímskeho boha menom Janus, ktorý symbolizoval zmenu. I. smithi bol ornitopódom, vtákopanvým dinosaurom, ktoré počas obdobia strednej jury nahradili dovtedy rozšírené vtákopanvé dinosaury ako Lesothosaurus, resp. Heterodontosaurus.
Čo sa týka druhu I. smithi, vedcom sa podarilo nájsť väčšinu z kostry živočícha, ktorý nebol v dospelom štádiu života. Autori výskumu predpokladajú, že žil na území dnešného amerického štátu Utah pred 99-miliónmi rokov. Tento druh sa vyznačoval mimoriadne silnou čeľusťou a zubami prispôsobenými na žuvanie tvrdého rastlinného materiálu.
Niekoľko vedeckých prác naznačilo, že dinosaury čelili problémom ešte pred dopadom samotného asteroidu. Obdobie počas ktorého žil I. smithi sa vyznačovalo rastúcimi hodnotami oxidu uhličitého v atmosfére, vyššími teplotami a dvíhaním morských hladín. Počas tohto obdobia by ste polárne oblasti nenašli pokryté ľadom, ale hustými dažďovými pralesmi.
Posledný svojho druhu
Na území dnešných Spojených štátov žili gigantické bylinožravé sauropódy, ktoré pomaly mizli z povrchu zemského. Nahrádzali ich kačicozobé dinosaury, operené teropódy ako napríklad Tyrannosaurus a iné. Iani smithi je druh, na ktorý vedci natrafili len nedávno a v severoamerickom fosílnom zázname ide o unikát.
„Objav tohto dinosaura považujeme za šťastie. Vedeli sme, že v ekosystéme muselo niečo podobné žiť, lebo doteraz sme nachádzali izolované zuby. Ani by nás však nenapadlo, že nájdeme tak krásne zachovanú kostru, obzvlášť z tohto bodu v histórii Zeme. Pomohlo nám hlavne objavenie takmer kompletnej lebky,“ tvrdí Lindsay Zanno, jedna z autorov štúdie.
Kostru dinosaura vedci použili na výskum evolučných vzťahov s inými dinosaurami a výsledky štúdie autorov prekvapili. Spájal sa totiž s kmeňom rhabdodontomorpha, o ktorom vedci vedia len z ostatkov objavených v Európe. Iani smithi môže podľa autorov štúdie patriť k posledným dinosaurom svojho druhu, ktorým sa kedysi darilo v dnešnej Severnej Amerike, no nahradili ich kačicozobé dinosaury. Ak sa potvrdí zaradenie dinosaura ku kmeňu rhabdodontomorpha, potom vedci získajú nový pohľad na evolučnú históriu dinosaurov.
Autori štúdie tvrdia, že ak by sme stáli na mieste tohto dinosaura, za nami by sme videli pozostatky ekosystému v ktorom sme prekvitali, no zároveň by sme videli zlú budúcnosť, ktorá sa na nás rúti ako vlak. Konštatujú, že podobnej situácii ľudia čelia aj dnes, v kontexte globálneho otepľovania.
