Výskumníci z inštitútu SETI v prelomovej štúdii odhalili existenciu gigantickej sopky na planéte Mars. Spolu s tým predpokladajú, že vo východnej časti Marsu, v provincii Tharsis, by sa mohol nachádzať pochovaný ľadovec.
Zaujímavé na novom objave je to, že túto obriu sopku zachytávali sondy na obežnej dráhe už od roku 1971. Sopka je však natoľko zvetraná prírodnými silami, že ju vedci nedokázali rozpoznať. Ukrývala sa nám po celý čas prakticky pod nosom, v jednom z najikonickejších regiónov červenej planéty. Výskumníci dali sopke dočasne názov Noctis, po regióne Noctis Labyrinthus, v ktorom sa sopka nachádza. Momentálne sa čaká na jej oficiálne pomenovanie.
Sopka má výšku niečo cez 9 kilometrov a na šírku má až 450 kilometrov. Gigantické rozmery sopky a jej súčasný stav naznačujú, že tento vulkán bol aktívnym naozaj dlhú dobu. V juhovýchodnej časti sopky leží relatívne nedávny sopečný depozit, pod ktorým sa pravdepodobne stále nachádza ľad.
Nový objav je významným hlavne preto, lebo predstavuje ďalšiu oblasť, v ktorej by sme mohli získať množstvo nových poznatkov o geologickej evolúcii červenej planéty. Autori štúdie zároveň naznačujú, že v tomto regióne môžeme pátrať aj po stopách života, ktorý na Marse mohol kedysi dávno existovať. Región je vhodný na prieskum robotmi alebo v budúcnosti potenciálne aj ľuďmi.
“Skúmali sme geológiu oblasti, kde sme našli minulý rok pozostatky ľadovca. Potom sme si uvedomili, že sa nachádzame vo vnútri obrovskej a mimoriadne zvetranej sopky,” vyjadril sa doktor Pascal Lee, vedec inštitútu SETI a vedúci novej štúdie.
Obrovská sopka priamo pod nosom
Výskumníci začali s preverovaním svojho podozrenia. Odhalili niekoľko dôkazov, ktoré skutočne poukazovali na existenciu gigantickej sopky vo východnej časti oblasti Noctis Labyrinthus. Oblasť, v ktorej sopku objavili, je známa tým, že ukrýva rozličné hydratované minerály. Tie sa tiahnu dlhým obdobím marťanskej histórie a vedci už v minulosti odhadovali, že by mohli mať sopečný pôvod. Autori štúdie poznamenávajú, že z tohto hľadiska možno nie je až tak šokujúce, že v oblasti našli sopku.
“V určitom zmysle je táto sopka presne ten dôkaz, ktorý sme už roky hľadali,” tvrdia vedci.
Popri sopke sa výskumníkom podarilo objaviť aj oblasť sopečných depozitov o rozlohe 5-tisíc štvorcových kilometrov. Pod touto oblasťou sa podľa odhadov vedcov môže nachádzať obrovský pozostatok prastarého ľadovca. Ešte je toho veľa, čo výskumníci o sopke Noctis nevedia. Už teraz však môžu povedať, že sa sopka stala fascinujúcou novou lokáciou pre ďalšie vesmírne misie. Autori hovoria aj o možnej ľudskej misii.
Ak by ľadovec v blízkosti sopky Noctis naozaj existoval, znamenalo by to jedno. Astronauti môžu pristáť v menej mrazivej oblasti planéty a stále mať prístup k vode na pitie a výrobu raketového paliva.
