Asteroid Phaethon je pomerne záhadným objektom v našej Slnečnej sústave. Jeho priemer je približne päť kilometrov a spôsobuje meteorický roj Geminidy. Vyznačuje sa však kométovým chvostom, ktorý by nemal mať.
Chvost asteroidu Phaethon možno vidieť počas niekoľkých dní, kedy je asteroid k Slnku najbližšie. Ak hovoríme o kométach, ich chvost vzniká vyparovaním ľadu a oxidu uhličitého, vysvetľujú vedci z University of Helsinki. Ak by to bol prípad tohto asteroidu, chvost by sme mali vidieť už od Jupitera. Keď sa asteroid Phaethon približuje k Slnku, jeho povrchová vrstva sa láme a oddeľuje. Vzniká množstvo malých objektov na rovnakej obežnej dráhe.
Keď sa tieto drobné úlomky stretnú so Zemou, vzniká meteorický roj. Geminidy sa pravidelne objavujú medzi 7. až 17. Decembrom, najaktívnejší je roj 13. a 14. decembra. Astronómovia doteraz nemali jasnú predstavu o tom, čo sa deje so záhadným asteroidom Phaethon, keď sa priblíži k Slnku.
Výskumníci v rámci novej štúdie porovnali infračervené spektrum asteroidu Phaethon, ktoré získal vesmírny teleskop Spitzer, s infračerveným spektrom meteoritov, ktoré výskumníci odmerali v laboratóriu. Táto analýza ukázala, že spektrum asteroidu Phaethon sedí na skupinu meteoritov, ktoré označujeme ako CY uhlíkové chondrity. Táto skupina predstavuje mimoriadne vzácny typ meteoritov, pričom poznáme len 6 vzoriek, ktoré možno k tejto skupine zaradiť.
Okrem toho poznáme ešte skupiny CI a CM meteoritov, ku ktorým patria asteroidy Ryugu a Bennu. Tieto dva asteroidy sa stali cieľom misií americkej a japonskej vesmírnej agentúry. Cieľom misií je priniesť vzorky z týchto asteroidov. Všetky typy meteoritov a asteroidov vznikli na počiatku Slnečnej sústavy. Len skupina CY vykazuje vysušovanie a termálnu dekompozíciu kvôli ohrievaniu asteroidu.
Záhada chvostu asteroidu Phaethon
Všetky objekty zároveň ukazujú, ako vyzerala Slnečná sústava vo svojich počiatkoch. Poukazujú hlavne na zmenu, ktorá sa udiala krátko po vzniku Slnečnej sústavy. Táto zmena predstavuje moment, kedy sa voda spojila s ďalšími molekulami a vytvorila fylosilikáty a uhličitany. Objekty typu CY sú však zaujímavé kvôli vysokému obsahu sulfidu železnatého, čo naznačuje, že mohli vzniknúť o čosi inak.
Analýza kompozície asteroidu Phaethon ukázala, že okrem sulfidu železnatého obsahoval objekt aj olivín, uhličitany či oxidy. Vďaka modelom vedci zistili aj to, aké teploty sú na povrchu asteroidu počas najbližšieho preletu popri Slnku a aké minerály sa môžu rozpadnúť a uvoľniť plyny. Ukázalo sa, že počas najbližšieho preletu môže teplota na povrchu dosiahnuť až 800 stupňov Celzia.
Autori štúdie dokazujú, že keď sa Phaethon nachádza najbližšie pri Slnku, z minerálov sa uvoľňuje plyn a tento plyn láme a vytláča materiál na povrchu asteroidu. Vznikajú tak objekty, ktoré na našej oblohy vytvárajú Geminidy. Tie budeme môcť pozorovať už čoskoro.
