Výskumníci z Rensselaer Polytechnic Institute s pomocou misie Gaia objavili niečo, čo mení históriu Mliečnej dráhy, galaxie, v ktorej žijeme.
Ukázalo sa, že posledná veľká zrážka Mliečnej dráhy s inou galaxiou sa odohrala miliardy rokov neskôr, než sa spočiatku predpokladalo. Misia Gaia pomáha vedcom zmapovať viac ako miliardu hviezd nielen v Mliečnej dráhe, ale aj mimo nej. Misia sleduje jas hviezd, ich teplotu a kompozíciu.
Nová štúdia sa zameriavala na takzvané vrásky. Ide o štruktúry, ktoré vznikajú, keď sa galaxie zrazia s Mliečnou dráhou. V tomto prípade však platí, že zatiaľ čo ľuďom vrásky postupom rokov pribúdajú, pri Mliečnej dráhe to je presne naopak.
“Mliečnej dráhe vrásky postupom času miznú. Ak sa ale pozrieme na to, akým spôsobom miznú, potom môžeme pretočiť hodiny a odhaliť, kedy prešla naša galaxia poslednou veľkou kolíziou. V rámci nášho výskumu sme zistili, že posledná výrazná kolízia nastala miliardy rokov neskôr, než sme doteraz predpokladali,” vyjadril sa vedúci štúdie, Tom Donlon.
Výskumníci sa k tomuto tvrdeniu dopracovali tak, že porovnávali pozorovania s kozmologickými simuláciami. Tie naznačujú, že posledná kolízia sa neodohrala pred 8 až 11-miliardami rokov. V tomto prípade pozorovali výrazné vrásky. Aby sa hviezdy nachádzali v takejto polohe, museli sa do našej galaxie pridať pred najviac 3-miliardami rokov.
Nové vrásky vznikajú zakaždým, keď hviezda preletí tam a späť cez jadro galaxie. Táto kolízia vyústila v obrovské množstvo hviezd, ktoré majú nezvyčajné obežné dráhy. Tieto hviezdy vznikli, keď pred menej ako 3-miliardami rokov preletela galaxia cez jadro Mliečnej dráhy.
Významná kolízia nás ešte len čaká
Autori štúdie tvrdia, že misia Gaia nám pomáha zmeniť naše vnímanie vesmíru. Ide o mimoriadne produktívnu misiu, ktorá vedcom ponúka jedinečné možnosti, ako skúmať vesmír okolo nás.
Galaktické kolízie nie sú ničím výnimočným. O pár miliárd rokov čaká Mliečnu dráhu ďalšia veľká zrážka, tentokrát s galaxiou Andromeda. Tá sa nachádza momentálne na kolíznom kurze a obe galaxie sa k sebe rútia. Vedci odhadujú, že “deň D” príde o približne 4,5-miliardy rokov.
Zrážky galaxií znejú dramaticky, no v skutočnosti ide o oveľa pokojnejší proces. Galaxie mávajú miliardy hviezdy, no tie sa od seba nachádzajú tak ďaleko, že kolízia medzi jednotlivými hviezdami má veľmi nízku pravdepodobnosť. Aj v prípade zrážky Mliečnej dráhy a Andromedy dôjde len k minimálnemu množstvu kolízií medzi hviezdami. Astronómovia zároveň predpokladajú, že naša Slnečná sústava zlúčenie prežije, no zmení obežnú dráhu okolo jadra galaxie.
Zaujímavosťou je aj to, že Mliečna dráha za posledných 12-miliárd rokov pohltila najmenej 12 galaxií a s jednou sa zrazila čelne.
