NASA oznámila plán. Na Mars chce poslať jadrovú misiu ešte počas Trumpovho mandátu
NASA chce do roku 2028 vyslať jadrovú loď na Mars. Misia SR-1 Freedom má otestovať nový typ pohonu, ktorý zvládne aj hlboký vesmír bez slnečnej energie.
Americká vesmírna agentúra NASA oznámila ambiciózny plán na spustenie prvej jadrovej medziplanetárnej misie s názvom „Space Reactor-1 Freedom“, ktorá by mala štartovať do konca roku 2028. Cieľom tejto misie je demonštrácia pokročilého jadrového elektrického pohonu v hlbokom vesmíre.
Podľa oficiálneho vyhlásenia NASA pôjde o „prvú jadrovú medziplanetárnu vesmírnu loď“ svojho druhu. Technológia jadrového elektrického pohonu zostávala doposiaľ mimo praktického nasadenia napriek teoretickým výhodám vysokej energetickej efektívnosti a schopnosti pokryť obrovské vzdialenosti.
Jadrový pohon má jednu zásadnú výhodu, ktorú chemické rakety nemajú
NASA vysvetľuje, že jadrový elektrický pohon poskytuje mimoriadnu schopnosť pre efektívny transport hmoty v hlbokom vesmíre a umožňuje misie s vysokým výkonom za Jupiterom, kde solárne panely nie sú efektívne. Táto technológia má na papieri vyššiu efektívnosť ako chemické rakety z hľadiska špecifického impulzu, teda pomeru ťahu k spotrebe paliva.
Existujú dva základné typy jadrového pohonu v štádiu vývoja. Jadrový termálny pohon využíva štiepny reaktor na ohrev kvapalného paliva, napríklad vodíka, ktorý sa následne vypúšťa cez dýzu a vytvára ťah. Jadrový elektrický pohon, ktorý využije misia SR-1 Freedom, takisto zahŕňa štiepenie atómov pomocou reaktora, no vyrobenú energiu premieňa na elektrinu, ktorá poháňa iónový alebo iný typ elektrického pohonu.
Na Mars nepošlú len sondu. Vo vzduchu budú lietať tieto stroje
Po dosiahnutí Marsu nasadí misia SR-1 Freedom takzvaný payload „Skyfall“, ktorý má zahŕňať viacero helikoptér približne rovnakej triedy ako prelomová helikoptéra Ingenuity, aby pokračovali v prieskume planéty.
Neprehliadni
Agentúra má pre svoju jadrovú misiu vysoké očakávania a tvrdí, že „vytvorí letové dedičstvo pre jadrový hardvér, stanoví regulačný a štartovací precedens a aktivuje priemyselnú základňu pre budúce systémy štiepnej energie“.
Zaujímavé je, že NASA plánuje využiť existujúce technológie a skúsenosti z iných programov a zároveň prehodnocuje projekt Lunar Gateway, ktorý bol v aktuálnej podobe pozastavený a jeho časti majú byť znovu využité.
Jadrový pohon nie je nová myšlienka. Desaťročia narážal na ten istý problém
Myšlienka využiť jadrovú energiu na lety do hlbokého vesmíru nie je nová. Vedci o nej hovoria už od päťdesiatych rokov. Problém bol vždy ten istý, dostať túto technológiu z papiera do reality je oveľa ťažšie, než sa zdá.
Nejde len o výkon. Jadrový reaktor musí byť bezpečný pri štarte, spoľahlivý počas rokov vo vesmíre a zároveň musí prejsť prísnymi regulačnými pravidlami. Práve toto boli prekážky, na ktorých podobné projekty dlhodobo stroskotávali.
NASA sa teraz k tejto myšlienke vracia spolu s americkým ministerstvom energetiky. Súčasne však už vidno, že nie všetky jadrové projekty dávajú zmysel. Program DRACO, na ktorom spolupracovali DARPA a Lockheed Martin, bol v roku 2025 zrušený po internom prehodnotení.
Dôvod bol pomerne pragmatický. Výhody jadrového pohonu už nevyzerali tak presvedčivo v porovnaní s tým, ako rýchlo klesajú náklady na štarty. Nové rakety, najmä systém Starship od SpaceX, menia ekonomiku letov do vesmíru rýchlejšie, než sa čakalo.
„Keď bol DRACO pôvodne koncipovaný, bolo to pred prudkým poklesom nákladov na štart, ktorý bol do veľkej miery spôsobený schopnosťami SpaceX a pokračujúcim poklesom, ktorý môže priniesť Starship, ak bude plne nasadený“ uviedol Rob McHenry, zástupca riaditeľa DARPA
NASA týmto plánom nekončí. Toto je len začiatok
Oznámenie jadrovej misie na Mars je súčasťou širších iniciatív NASA na dosiahnutie americkej národnej vesmírnej politiky. Agentúra zároveň pokračuje v plánoch návratu na Mesiac a budovania dlhodobej prítomnosti na jeho povrchu.
„NASA sa zaviazala dosiahnuť takmer nemožné znovu, vrátiť sa na Mesiac pred koncom funkčného obdobia prezidenta Trumpa, vybudovať mesačnú základňu, ustanoviť trvalú prítomnosť a urobiť ďalšie veci potrebné na zabezpečenie amerického vedúceho postavenia vo vesmíre,“ uviedol Jared Isaacman, administrátor NASA
S misiou Space Reactor-1 Freedom NASA konečne posúva jadrový pohon z laboratória smerom k praktickému nasadeniu v hlbokom vesmíre. Ak bude úspešná, táto technológia môže zásadne zmeniť spôsob, akým budeme skúmať vzdialené časti slnečnej sústavy, kde tradičné solárne panely prestávajú byť efektívne.
