Jeho existenciu pozná len úzky okruh ľudí, no teraz sa objavilo tam, kde by ho čakal málokto. Tajomný stroj amerického letectva sa zapojil do jednej z najdôležitejších vesmírnych misií posledných desaťročí.
V čase, keď sa pozornosť sveta sústreďuje na návrat ľudí k Mesiacu, sa nad Floridou objavil mimoriadne nezvyčajný účastník. Ide o vysoko utajené lietadlo NT-43A, známe aj pod označením RAT55, ktoré patrí pod U.S. Air Force Materiel Command. Ako uvádza portál The War Zone, jeho prítomnosť súvisela s prípravami na historický štart misie Artemis II.
Tajomný Boeing 737, ktorý takmer nikto nevidí
NT-43A je extrémne upravená verzia lietadla Boeing 737-200, pôvodne odvodená od vojenského typu T-43. Na prvý pohľad je však okamžite rozpoznateľná vďaka výrazne modifikovanému nosu a veľkému radarovému krytu na zadnej časti trupu. Práve tieto prvky skrývajú jeho hlavnú úlohu – zber citlivých dát o radarových a infračervených signatúrach.
Tento stroj je dlhodobo využívaný na podporu vývoja stealth technológií a testovanie nízkozistiteľných lietadiel. Väčšinu času operuje z prísne stráženého letiska Tonopah Test Range v Nevade a často sa pohybuje v okolí oblastí ako Area 51 či Edwards Air Force Base. Jeho výskyt mimo týchto lokalít je mimoriadne zriedkavý.
Nečakaný výskyt nad Floridou
Práve preto vyvolalo pozornosť, keď bol RAT55 spozorovaný nad mestom Melbourne na východnom pobreží Floridy. Podľa dostupných údajov vykonával let v obmedzenom vzdušnom priestore okolo Kennedyho vesmírneho strediska, konkrétne v oblasti štartovacej rampy Launch Complex 39B.
Záznamy zo sledovania letov naznačujú, že lietadlo operovalo pod volacím znakom NASA522, pričom bolo nesprávne identifikované ako transportné lietadlo C-130. Po vykonaní oválneho letu v okolí štartovacej zóny sa vrátilo na základňu MacDill Air Force Base.
Artemis II: návrat ľudí k Mesiacu
Misia Artemis II predstavuje zásadný krok v návrate ľudstva k Mesiacu. Raketa Space Launch System (SLS) má vyniesť štyroch astronautov na približne deväť a pol dňa trvajúcu cestu okolo Mesiaca. Nepôjde o pristátie, ale o prelet, ktorý má pripraviť pôdu pre budúce misie na lunárny povrch.
Pôjde o prvú pilotovanú misiu k Mesiacu od čias Apollo 17 v roku 1972. Posádka má zároveň prekonať rekord vzdialenosti od Zeme, keď sa dostane až na hranicu približne 405 000 kilometrov, čo je asi o 6 400 kilometrov viac než dosiahla misia Apollo 13.
Prečo práve RAT55?
Nasadenie NT-43A v tejto fáze vyvoláva otázky. Americká armáda disponuje viacerými špecializovanými lietadlami určenými na sledovanie rakiet a zber telemetrických dát, najmä v rámci námorníctva. Napriek tomu bol do operácie zapojený práve tento unikátny stroj.
Jeho výbava však ponúka možné vysvetlenie. NT-43A je vybavený rozsiahlym senzorovým balíkom vrátane radarových polí, elektrooptických a infračervených systémov, ktoré môžu poskytovať detailné údaje o správaní rakety počas štartu. Tieto schopnosti môžu byť kľúčové pri analýze tepelných a radarových charakteristík rakety SLS a kapsuly Orion.
Zaujímavým aspektom je aj fakt, že NASA má len tri lietadlá WB-57F, ktoré bežne využíva na optické sledovanie štartov. Jedno z nich však v januári havarovalo pri núdzovom pristátí v Texase, čo mohlo ovplyvniť rozhodnutie zapojiť alternatívne platformy.
História spolupráce s NASA
Nie je to prvýkrát, čo americké letectvo podporuje vesmírne misie. Už počas programu Apollo v 60. a 70. rokoch boli nasadzované špeciálne lietadlá EC-135N/E ARIA, vybavené veľkými radarovými systémami na sledovanie rakiet a kapsúl.
Dnešné možnosti sú ešte širšie, vrátane moderných lietadiel ako NC-37B či bezpilotných systémov RQ-4 Global Hawk. O to viac prekvapuje, že sa NASA rozhodla využiť práve starší, no extrémne špecializovaný NT-43A.
Misia po rokoch odkladov
Program Artemis sprevádzajú dlhodobé odklady a technické problémy. Prvý nepilotovaný štart rakety SLS prebehol v roku 2022, no až teraz prichádza ďalší krok – návrat astronautov na obežnú dráhu Mesiaca.
Zapojenie lietadla RAT55 ukazuje, že pri štarte sa zbierajú čo najpresnejšie dáta o priebehu letu. Zároveň naznačuje, že úlohy tohto stroja sa nemusia obmedzovať len na testovanie stealth technológií, ale môžu sa postupne rozširovať aj na podporu ďalších typov operácií.
