V roku 2022 niečo zabilo ježovky pozdĺž východného pobrežia Floridy. Výskumníci dlho pátrali po možnom páchateľovi, no toto zdĺhavé vyšetrovanie je už na konci. Podarilo sa im zistiť, že za vymieraním týchto živočíchov stoja jednobunkové organizmy, ktoré nazývame nálevníky.
Za vyšetrovaním stáli vedci z University of Southern Florida. Tí prízvukujú, že hoci našli vinníka v prípade vymierania ježoviek, zdravie koralových útesov je stále v ohrození. Čo sa týka samotného vymierania, to sa začalo v januári 2022. Ako informujú vedci, v priebehu niekoľkých dní začali ježovky strácať svoju kostenú štruktúru a následne začínali vo veľkom množstve umierať. To vyvolalo paniku a výskumníci zisťovať, čo sa v skutočnosti stalo.
Vymieranie začalo na pobreží Panenských ostrovov a pokračovalo až k východnému pobrežiu Floridy. Masové vymieranie jedného druhu vždy vyvolá paniku obzvlášť v tomto prípade. Zdravé ježovky totiž požierajú riasy, ktoré by v opačnom prípade zničili koralový útes. Celú situáciu navyše komplikoval aj fakt, že si ježovky prešli vymieraním aj v 80. rokoch minulého storočia. Počas tohto vymierania prišlo o život 98% populácie. Čo sa však udialo v minulosti ostáva záhadou.
„Sme viac ako nadšení z toho, že sa nám podarilo vyriešiť minuloročné vymieranie. Zároveň nás zaskočilo, že sme vinníka našli tak rýchlo,“ vysvetľuje Mya Breitbart, organizátorka vyšetrovania.
Situácia ešte nie je zachránená
Bežne sa k riešeniu podobných prípadov vedci dostávajú celé desaťročia. V tomto prípade im však výskum zabral len štyri mesiace. Na začiatku krízy vedci netušili, či za vymieranie môže znečistenie, stres alebo niečo úplne iné. V rámci vyšetrovania preskúmali ježovky z 23 miest v Karibiku. Následne vykonali genomické a patologické vyšetrovania, ktoré im pomohli nájsť vinníka. Tento výskum definitívne potvrdil, že za vymieranie ježoviek môžu nálevníky.
Nálevníky sú drobné jednobunkové organizmy, ktoré sa vyznačujú vláskami, vďaka ktorým sa môžu pohybovať a jesť. Nachádzajú sa takmer vo všetkých vodách, no vo väčšine prípadov neroznášajú choroby. Jeden druh to ale dokáže. Tento druh jednobunkovcov sa už v minulosti spájal s vymieraním žralokov, no teraz je to prvýkrát, čo napadol ježovky.
Keď výskumníci našli páchateľa, rozhodli sa ho otestovať v praxi. Keď ho umiestnili do akvária s ježovkami, tie do niekoľkých dní umreli rovnako ako vymierali v oceáne. V tomto bode už mali vedci istotu o tom, čo sa stalo. Stále však nemajú všetky časti skladačky.
V ďalších krokoch sa výskumníci pokúsia zistiť, či tieto nálevníky existovali v oblasti ešte pred vymieraním alebo ide o nový druh v regióne. Ak sa nálevníky v oblasti nachádzali, potom budú vedci zisťovať čo viedlo k ich rozmnoženiu a prečo tak náhle infikovali ježovky. Podľa jednej teórie by za rozmnoženie nálevníkov v oblasti mohla choroba, ktorá spôsobuje stratu tkaniva v koralových útesoch.
