Odhaliť mimozemský život v našej Slnečnej sústave nebude také ľahké, ako sa zdalo

V našej Slnečnej sústave nájdeme hneď niekoľko kozmických telies, ktoré môžeme označiť ako “ľadové svety”. Ide o objekty s hrubou ľadovou škrupinou, pod ktorou sa ale ukrýva oceán a možno aj život.  

Medzi ľadové svety sa môžu radiť niektoré mesiace Jupitera a Saturnu, napríklad Europa alebo Enceladus. Astronómovia posledné roky uvažujú, že oceány pod ľadovými škrupinami týchto mesiacov môžu ukrývať podobné podmienky, aké existovali v oceánoch Zeme, keď sa v nich zrodil prvý život.  

Výskum vedcov z University of Reading ale naznačuje, že objavenie života v týchto mimozemských oceánoch môže byť ťažšie, než sa spočiatku zdalo. Výskum naznačuje, že sa môže život pred nami “schovať”, dokonca aj keď sa nám podarí získať priame vzorky vody.

Nebude to také ľahké

V rámci výskumu sa vedci zamerali na Saturnov mesiac Enceladus. Tento mesiac vystrekuje svoju vodu do vesmíru cez praskliny v ľadovom povrchu. Fyzikálne procesy odohrávajúce sa v podobných oceánoch môžu pomôcť mimozemský život ukryť pred našimi sondami.  

“Zistili sme, že tieto procesy vytvárajú špecifické vrstvy v oceáne, ktoré dramaticky spomaľujú presun materiálu z dna oceánu na povrch,” píšu výskumníci.  

Na odhalenie života v oceáne mimozemskej planéty sa výskumníci spoliehajú na chemické stopy, mikróby alebo organický materiál. Nové zistenia ale naznačujú, že tieto stopy by sa mohli rozpadnúť alebo transformovať, keby prešli špecifickými vrstvami oceánu pod ľadovou škrupinou mesiaca. Autori štúdie veria, že stopy naznačujúce existenciu života sa môžu stať nerozpoznateľné ešte skôr, ako dosadnú na dno oceána.  

“Predstavte si, že sa pokúšate odhaliť život na dne pozemského oceána len tým, že odoberáte vzorky z povrchu. Presne to sa teraz pokúšame urobiť v prípade mesiaca Enceladus. Zhoršuje nám to aj fakt, že pracujeme s oceánom, ktorého fyzikálne mechanizmy úplne nechápeme,” vyjadril sa Flynn Ames, jeden z autorov štúdie.  

Štúdia odhaľuje, že oceán mesiaca Enceladus by sa mal správať podobne ako olej a voda v pohári. Znamená to, že existujú vrstvy, ktoré bránia vertikálnemu miešaniu vrstiev. Ide o prirodzené bariéry, ktoré by mohli uväzniť častice a chemické stopy života v hlbinách mesiaca . Predchádzajúce štúdie naznačovali, že tieto prvky prekĺznu na povrch do niekoľkých mesiacov. Nová štúdia naznačuje, že to môže trvať stovky až státisíce rokov.  

Momentálne sa pripravuje viacero vesmírnych misií, ktorých cieľom je preskúmanie ľadových svetov. Medzi najznámejšie patrí napríklad Europa Clipper. Táto misia by sa mala vypraviť k mesiacu Europa, ktorý je veľmi podobným objektom ako Enceladus. Autori štúdie naznačujú, že budúce misie si musia dávať extrémny pozor, keď budú odoberať vzorky týchto oceánov.  

Už čoskoro môžeme zistiť odpoveď

Táto štúdia, využívajúca počítačové modely podobné tým, ktoré sa používajú na štúdium oceánov Zeme, má dôležité dôsledky pre hľadanie života v Slnečnej sústave a mimo nej. Keď vedci objavujú viac svetov s oceánmi ukrytými pod hrubou ľadovou škrupinou, ktoré obiehajú okolo vonkajších planét a vzdialených hviezd, podobná dynamika oceánov by mohla obmedziť dôkazy o živote a jeho stavebných kameňoch na hlbšie vody, ktoré by boli z povrchu nezistiteľné. Dokonca aj na svetoch, ako je Enceladus, kde je oceánsky materiál vystrekovaný do vesmíru, by dlhá cesta z hlbokého oceánu na povrch by mohla vymazať kľúčové dôkazy. 

Popri tom iné vedecké tímy vytvárajú modely, ktoré by nám dokázali lepšie popísať, ako sa oceány mesiacov Europa alebo Enceladus správajú. Dôležité je zároveň čo najlepšie spresniť podmienky, ktoré sa môžu v týchto oceánoch nachádzať. Ak vieme čo najpresnejšie potvrdiť, že mesiac by mohol mať vhodné podmienky, potom sa misie ako Europa Clipper viac oplatia.